Philly vs NYCFC: sed de revancha en la I-95 por la Final del Este

Ciento veintitres millas (o 198 kilómetros) separan Yankee Stadium -el hogar habitual de New York City FC- de Subaru Park, el estadio de Philadelphia Union. Son algo más de dos horas que el plantel celeste y un puñado de aficionados deberán recorrer por la Interestatal 95 (I-95) ese fin de semana para estar en la Final de la Conferencia Este de la MLS 2022 (domingo, 8 pm ET | Fox Deportes).

La rivalidad entre ambos equipos existe desde hace tiempo. La proximidad entre ambas sedes la hace casi lógica y necesaria. NYCFC tiene un adversario de ciudad mucho más cercano - New York Red Bulls, que también puja ante Philadelphia-, pero el creciente intercambio al más alto nivel con el Union (de manera muy especial en los últimos años) elevó este efrentamiento hasta casi bordear el límite de lo que podríamos definir como "un Clásico".

PHILADELPHIA ES UN AUTÉNTICO EQUIPO 'GRANDE' EN EL CONTEXTO ACTUAL DE LA MLS

El Union compite en la MLS desde la temporada 2010. Pero no comenzó a ser verdaderamente trascendente en el panorama del fútbol estadounidense (más allá de haber llegado a la Final de la Copa Abierta de Estados Unidos en 2014 y 2015) hasta cinco temporadas atrás.

- En 2018 el equipo de 'la Ciudad del Amor Fraternal' fue sexto en la Conferencia Este, además de repetir una final de la Open Cup. Philly no superó la primera ronda de la postemporada, de la que fue eliminado por New York City FC.

- En 2019 finalizó tercero en el Este, por detrás de NYCFC y Atlanta United, pero en los Playoffs de ese año fue eliminado en las Semifinales de Conferencia, al caer ante 'las Cinco Bandas'.

- En 2020 Philadelphia ganó en Supporters' Shield, al sumar 47 puntos en la temporada regular, aunque cayó en la primera ronda de la postemporada frente a New England Revolution.

- La de 2021 fue la temporada en la que el Union terminó segundo en la Conferencia Este, por detrás de 'los Revs'. En los Playoffs superó a New York Red Bulls y Nashville SC, aunque perdió en la Final de la Conferencia Este ante New York City FC. El equipo de Jim Curtin se vio obligdo a jugar ese encuentro con un plantel diezmado, afectado por un brote de COVID-19 horas antes del decisivo encuentro.

- La norma de estar presente en postemporada volvió a cumplirse en 2022: el club se quedó en la primera posición del Este y fue segundo en la carrera por el Supporters' Shield. En su camino hacia la Final de Conferencia superó a FC Cincinnati en una de las Semifinales del Este. Por si fuera poco, el año que se cierra significó para Philadelphia de del récord de goles marcados (72) y el de menos tantos recibidos (26).

Esta temporada, además, el trabajo colectivo de Philadelphia Union fue reconocido por la liga, que otorgó el premio al Entrenador del Año a Jim Curtin, el Arquero del Año fue Andre Blake y el Defensor del Año quedó en manos de Jakob Glesnes. Sin olvidar a Dániel Gazdag, quien finalizó solo a un tanto de distancia del Botín de Oro de la MLS 2022, Hany Mukhtar.

NEW YORK CITY ES EL VIGENTE CAMPEÓN DE LA MLS CUP

Desde su debut en la MLS en la temporada 2015, NYCFC se convirtió en un equipo de referencia en la liga: primero, por el trío de estrellas con el que contó en sus primeros años: David Villa, Andrea Pirlo y Frank Lampard. Desde 2016 en adelante, el conjunto celeste siempre clasificó a los Playoffs. En 2016 fue eliminado en Semifinales de Conferencia del Este por Toronto FC; en 2017 corrió la misma suerte frente a Columbus Crew; en 2018 el verdugo en esta istancia fue Atlanta United; en 2019 el punto final lo volvió a poner en ese mismo lugar Toronto FC; en 2020 Orlando City SC dejó en el camino a los neoyorquinos en una dramática definición por penales en la primera ronda; y en 2021 todo fue de cara para NYCFC, que en la postemporada derrotó a Atlanta United FC, New England Revolution y Philadephia Union, para luego alzar la MLS Cup en Portland ante los Timbers con disparos desde los 12 pasos.

New York City FC, pese a su relativa 'juventud' en la liga es una presencia habitual en la postemporada y no solo alzó la MLS Cup de 2021, sino además la Campeones Cup, que ganó este verano ante el Atlas FC de la Liga MX. El motor que impulsó al equipo este año está integrado por nombres de toda la vida en el club: el arquero y capitán Sean Johnson, el central peruano Alex Callens y el enganche Maximiliano Moralez, acompañados por otros buenos elementos del plantel del entrenador interino Nick Cushing, como los atacantes Héber y Talles Magno, el zaguero Thiago Martins, el volante ofensivo Santiago Rodríguez y el extremo Gabriel Pereira.

¿CUENTAS PENDIENTES?

Sin dudas que entre estos dos equipos existen cuentas pendientes, más allá de que en los dos partidos de la temporada regular entre estos equipos en 2022 la victoria haya sido en ambas ocasiones para el Union.

Mucha de la previa del partido del domingo gira alrededor de un gran interrogante: "¿Qué hubiera pasado en la FInal del Este de 2021 si Philadelphia Union hubiera podido contar con su plantel completo?" En una liga de enorme paridad como es la MLS, la fortuna da por un lado la oportunidad a los hombres de Jim Curtin de tener una revancha, que los llevaría a jugar la MLS Cup de 2022 ante LAFC (el encuentro que muchos querrían ver el 5 de noviembre) o ante Austin FC. Y a la escuadra de Nick Cushing le abre la puerta para intentar algo que solo lograron tres clubes en toda la historia de la liga ( D.C. United, Houston Dynamo FC y LA Galaxy): ser bicampeón en años consecutivos.

Hay mucho por ganar para ambos equipos. La historia se repite esta vez con buenas intenciones: con ganas de reparar quizás a un club que un año atrás se sintió en inferioridad de condiciones, por un lado, y con la idea de abrir un ventanal todavía más amplio a quien en 2021 ya tocó la gloria.