Riqui Puig: cara de niño, mentalidad depredadora y cifras de escándalo

LA Galaxy era perfectamente conciente de que el fichaje de Riqui Puig causaría estruendo. No es nada habitual que un canterano de 23 años de un equipo de referencia mundial como el FC Barcelona decida jugar en la MLS. De hecho, es un movimiento pionero en el ámbito norteamericano. Los titulares y los 'clicks' virtuales estaban garantizados con la llegada del joven volante catalán.

Lo que definitivamente no estaba en el presupuesto de nadie es que Puig se convirtiera tan rápidamente en un jugador casi indispensable para una escuadra de Greg Vanney que lucha por llegar a los Playoffs de la temporada 2022.

El de Matadepera registró algo que solo habían conseguido auténticas leyendas del club cinco veces ganador de la MLS Cup: tres asistencias en la victoria 4-1 sobre Colorado Rapids (algo que Landon Donovan había conseguido en 2014), y 5 asistencias en total en sus seis primeros partidos como titular (marca que tenía en el equipo David Beckham, tras lograrlo en la temporada 2008).

Todo da la sensación de que estamos frente a un jugador que puede marcar historia en su club y en la MLS. En apenas 7 partidos disputados (6 de ellos en el once inicial), Riqui Puig anotó dos goles y generó cinco asistencias. En un rápido ejercicio de proyección, el español estaría en condiciones de completar una temporada regular de la MLS (compuesta por 34 partidos) con unos 24 pases-gol y alrededor de 10 tantos. Para tener una referencia concreta, Luciano Acosta (FC Cincinnati) es el líder de asistencias de la MLS 2022, con 18, la misma cifra lograda por Carles Gil (New England Revolution) como líder de la temporada 2021.

A excepción de Beckham, ninguna de las grandes estrellas llegadas desde Europa a la MLS en los últimos años han logrado tan rápidamente esa sucesión de asistencias. Y en la lista hay nombres tan venerables como los de Thierry Henry, Zlatan Ibrahimovic, Andrea Pirlo, Chicharito Hernández, David Villa y Steven Gerrard. Y, por si fuera poco, Riqui Puig firmó esas cifras con un 91,8% de precisión en sus pases.

Lo del exbarcelonista está en condiciones de ser considerado "de otro planeta", y ya comienza a ser reconocido por el ámbito de la MLS, que incluyó su nombre en el Equipo de la Semana 32.

La irrupción de Puig ocurre en la última parte de la temporada, y eso hace complicado ponerlo en consideración para premios individuales 'grandes' de la MLS, como el del Jugador Más Valioso del año. Pero, ciertamente, tiene pasta para estar en ese debate en 2023.

CARA DE NIÑO, CALIDAD DEPREDADORA

Riqui Puig, que llegó al LA Galaxy como uno de los escuderos del goleador 'Chicharito' Hernández, puede ser un factor que finalmente abra las puertas de los Playoffs al club californiano, que las encontró cerradas en 2021 y 2020. Un tercer año sin postemporada podría ser devastador para la afición de uno de los clubes más emblemáticos de toda la MLS.

En una clasificación absolutamente ajustada -la competencia es feroz- el Galaxy ocupa la quinta posición de la Conferencia Oeste, con 51 puntos. En un fin de semana casi exclusivamente dedicado a la actividad de selecciones antes de la Copa del Mundo de Qatar 2022, Riqui Puig y sus compañeros jugarán el único partido de la MLS (10 pm ET, ESPN+) al visitar el Stanford Stadium para jugar ante un ya eliminado San Jose Earthquakes.

El 'Cali Clásico' es una de las rivalidades regionales más arraigadas en la MLS. Y cuando el partido se disputa en el norte de California -como ocurrirá el sábado- no siempre Los Ángeles lleva cartas ganadoras. Será un partido en el que el orgullo de unos Quakes que pasan por un nuevo período de reset de cara a la próxima temporada podría generar contratiempos a un LA Galaxy que no está para sorpresas.

Riqui Puig inició su paso por LA Galaxy con números que salen de lo normal. Una buena actuación a nivel personal ante San Jose ante la mirada de toda la liga podría catapultar al diminuto español a ser uno de los nuevos centros de atención de la liga, si es que ya no lo es. ¿Goles o asistencias? No importa. La versión 'emelesera' de Puig, más adelantado y ofensivo de lo que acostumbraba a mostrar con la playera azulgrana en La Liga española es capaz de hacer magia y arrimar a la nación de LA Galaxy (así de numerosa es su afición) a la tierra prometida de la postemporada.