Seattle Sounders vela armas antes de su debut en Mundial de Clubes

Llegar a una Copa Mundial de Clubes de la FIFA con apenas dos partidos de pretemporada -ambos disputados el mismo día- podría no ser tomado como el mejor modo de preparación.

Pero Seattle Sounders FC se mantiene confiado en la preparación para el torneo en Marbella, España, días antes de su viaje a Tánger, Marruecos, donde se medirá al ganador del partido entre Auckland City FC (Nueva Zelanda) y Al Ahly SC (Egipto) en un encuentro a cara o cruz que se jugará el 4 de febrero. El vencedor del juego que se disputará en una semana se medirá nada más y nada menos que a uno de los clubes más exitosos del mundo, el Real Madrid, ganador en 14 ocasiones de la Liga de Campeones de la UEFA.

"Esa es la realidad. Tuvimos un comienzo muy comprimido de nuestra pretemporada", apuntó el viernes el entrenador en jefe del cuadro esmeralda estadounidense, Brian Schmetzer, antes de medirse ante el Wolfsberger AC de Austria y el Hammarby IF de Suecia.

"Muchos equipos de MLS, muchos de USL con los que podríamos habernos enfrentado en Seattle ya habían hecho planes. Ya saben, la FIFA estaba ocupada con la Copa del Mundo ... toda nuestra logística para este Mundial de Clubes. Todas esas oportunidades fueron descartadas. Pero estoy contento con los partidos intraescuadra de 60 o 75 minutos que jugamos en Seattle. Ahora vamos a forzar al grupo durante 90 minutos para asegurarnos de que la preparación física esté allí".

CONFIANZA EN LA CONTINUIDAD

Todos los jugadores titulares en los partidos de ida y vuelta de la Final de la Liga de Campeones de la Concacaf en el mes de mayo ante Pumas UNAM siguen estando en el plantel.

Cinco de ellos siguen en el club desde la obtención de la MLS Cup de 2019, casi una eternidad en términos de fútbol estadounidense. Esos jugadores son Cristian Roldán, Jordan Morris, Nicolás Lodeiro, Raúl Ruidíaz y Stefan Frei, líderes de casi todas las estadísticas históricas de los Sounders.

"Todo el tiempo hablo de continuidad, y creo que los Sounders hacen un trabajo extremadamente bueno al contar con eso cada año", señaló Roldán.

"Por supuesto, agregamos piezas de tanto en tanto, pero vemos a esta gente quedarse en el equipo por tres, cuatro, cinco años", dijo el volante de la selección de Estados Unidos. "Eso es lo que necesitamos, y es algo difícil de hacer en nuestra liga. Así que espero que podamos seguir teniendo con esta continuidad porque realmente nos ayuda a fortalecernos juntos, y nos ayuda a competir en este tipo de torneos".

Probablemente nadie representa mejor a la continuidad en el club que el propio Schmetzer, quien fue el entrenador del club en la USL entre 2002 y 2008 y jugó para el equipo en la NASL en la década de lo 80. Para el entrenador que suma ocho años al frente del equipo de la MLS, llegar a un Mundial de Clubes es un enorme logro y una oportunidad para conseguir más".

"Somos el primer equipo de la MLS [en llegar a una Copa del Mundo de Clubes]," comentó Schmetzer. "Se que hay muchos equipos que estuvieron cerca, pero podemos decir que realmente nosotros somos los primeros. Y por la organización, por los jugadores, y por mí, estoy tremendamente orgulloso del hecho de que estemos aquí, y de que intentaremos dar un buen espectáculo".

EL REGRESO DE JOAO PAULO Y LA LLEGADA DE HÉBER

Más allá de que Seattle contará con un núcleo probado al máximo nivel al Mundial de Clubes, Seattle debe afrontar la realidad de que el equipo fracasó en la temporada regular de 2022, al no clasificar por primera vez a los Playoffs de la MLS, tras una racha positiva de 13 años consecutivos.

Schmetzer aseguró que el equipo puede mejorar con una mayor creación de juego en el centro de la cancha y mayor movimiento en el último tercio, y destacó la recuperación del volante Joao Paulo y el fichaje del delantero Héber como piezas claves para conseguir esos objetivos. Joao Paulo sufrió una rotura de ligamentos cruzados anteriores durante la
serie final de la Liga de Campeones de Concacaf, mientras que Héber arribó desde New York City FC, tras registrar 24 goles y 6 asistencias en 70 partidos de temporada regular en la MLS.

"Joao Paulo hace a todo el mundo mejor", sintetizó Schmtezer. "Mejora a todo el mundo gracias a sus elecciones de pase, cómo pasa el balón, dónde pasa el balón, esos pequeños detalles en nuestro deporte. Así que estamos realmente muy complacidos de que esté nuevamente bien".

"¿Cuántos minutos jugará, cuál es el límite? Ya veremos, pero cualquiera sea la cantidad de minutos que pueda darle en la cancha será críticos para nuestro éxito".

Con Héber lo que sobresale es su capacidad para definir. "Es un buen goleador. Pueden ver los videos. Es muy bueno. Dentro del área rival, con toques limpios del balón".

Los Sounders esperan contar con ambos brasileños y con su grupo de siempre para poder impulsar al club (y a toda la MLS) a nuevos niveles de éxito global.

"Siento el mismo tipo de orgullo que cuando voy a la selección nacional", comentó Roldán en el artículo firmado por Casey Dunau para MLSsoccer.com. "Tienes una responsabilidad, y se trata de demostrar que el fútbol estadounidense es más que capaz de jugar a nivel mundial. Ya lo vimos hace poco en la Copa del Mundo de Qatar, y fue afortunado de haber sido parte de eso. Pero ahora tengo la oportunidad de demostrarlo a nivel de clubes, y eso es importante para mí, para este grupo, llegar a este torneo con una gran actitud y una mentalidad ganadora".

Seattle Sounders FC tendrá su debut en la temporada regular 2023 de la MLS el 26 de febrero ante Colorado Rapids (8 pm ET | MLS Season Pass, FS1).