St. Louis CITY SC quiere ser el mejor club de expansión en su año debut de MLS

A solo 17 días de su debut oficial como el equipo 29 de la Major League Soccer, St. Louis CITY SC tiene un gran objetivo marcado, ser el mejor club de expansión en su primer año en el balompié de los Estados Unidos, pero esa tarea no es fácil. El 25 de febrero ante Austin FC como visitante será su presentación ante el mundo y en su casa, el CITYPARK, lo hará el 4 de marzo de 2023 ante Charlotte FC.

Al repasar antecedentes de aquellos conjuntos que arriban a MLS con ilusiones y objetivos, primero de consolidación y otros de formación, aunque para algunos los resultados deportivos llegan casi de forma inmediata con un impacto positivo, para otros los triunfos han tardado en llegar.

Por ejemplo, en la historia de la Major League Soccer, solo cinco equipos de expansión han podido hacer su presentación oficial en la liga con una victoria, mientras que 12 de ellos empezaron con derrota su andar en el fútbol norteamericano, mientras que únicamente tres equipos arrancaron con empates en sus respectivos debuts.

Pero la tarea de St. Louis CITY SC no será nada fácil. Los liderados por el entrenador Bradley Carnell buscarán apenas ser el octavo equipo de expansión en avanzar a Playoffs en su año de presentación y confían en poder emular lo hecho por Chicago Fire en 1998, que en su año de debut se alzó con el doblete, MLS Cup y US Open Cup, algo que no se ha vuelto a repetir. ¿Lo logrará?

2022: Charlotte FC

El conjunto de Carolina del Norte lució sólido en grandes tramos de su temporada debut, pero poco a poco se fue diluyendo, aunque peleó por un cupo en Playoffs hasta las últimas dos semanas de competencia. Inició la campaña bajo el mando del español Miguel Ángel Ramírez, pero fue sustituido a mitad de curso por el italiano Christian Lattanzio. Terminó su primer año en la Liga con 42 puntos con 13 victorias, 18 derrotas y tres empates, que lo ubicó en la novena posición de la Conferencia Este.

Varios fueron los puntos altos de Charlotte en su primer año en la MLS, pese a no haber competido previamente en ninguna otra liga. Logró reunir a 74.479 aficionados en su debut como local en el Bank of America Stadium -y mantuvo buenas cifras de público cada vez que jugó como local-, tiene algunos jugadores de gran proyección como el delantero polaco Karol Swiderski, mundialista con su país en Qatar 2022.

2021: AUSTIN FC

El club de la capital de Texas debutó con la impronta de un equipo importante, pero en su primer año en la MLS finalizó en la posición 12 de la Conferencia Oeste, con 31 puntos. Pero el trabajo del entrenador Josh Wolff dio frutos con creces en 2022, gracias a las grandes campañas de jugadores como Sebastián Driussi o Diego Fagúndez. Alcanzaron las finales de la Conferencia Oeste, donde cayeron ante LAFC.

2020: NASHVILLE SC ✅

Sin grandes reflectores, Nashville se convirtió en un equipo sinónimo de seriedad y de espíritu de lucha. En su primer año, clasificaron a los Playoffs como séptimos de la Conferencia Este (32 puntos) dentro de una reducida temporada por la pandemia de COVID-19.

En 2021 fueron terceros otra vez en el Este (54), y de la mano de Hany Mukhtar, Botín de Oro y MVP de MLS en 2022, avanzaron por tercera ocasión a los Playoffs. Consistencia desde el inicio.

2020: INTER MIAMI CF ✅

Los de la Florida alcanzaron los Playoffs en su temporada de expansión, en 2020, como décimo clasificado en una temporada con un campo más amplio de clasificados a la Liguilla Final, debido a un calendario condensado por la pandemia de COVID-19. Ahora, tras una renovación casi completa del plantel en 2022 bajo el mando de Phil Neville, el conjunto 'rosanegro' regresó a los Playoffs gracias a una racha de triunfos y goles liderados por Gonzalo Higuaín, ya retirado, y Leonardo Campana.

2019: FC CINCINNATI

Pese a haber contado con mucho éxito en la USL, donde era uno de los equipos con mayor poder de convocatoria, las cosas no fueron sencillas para un FC Cincinnati, que fue el último clasificado en 2019, 2020 y 2021. El técnico Pat Noonan logró cambiar completamente la mentalidad y el juego de un equipo que goza de la calidad y los goles de Brandon Vazquez, Brenner y Luciano Acosta, y que logró su boleto a los Playoffs de 2022, donde cayó en las semifinales de Conferencia Este ante Philadelphia Union.

2018: LOS ANGELES FOOTBALL CLUB ✅

De la mano de Bob Bradley en el banquillo y de Carlos Vela en la cancha, LAFC fue otro de los debutantes sorprendentes de las últimas temporada. El conjunto 'Negro y Oro' fue tercero de la Conferencia Oeste en su año de debut (57 puntos), aunque quedaría eliminado en la primera ronda de la postemporada por Real Salt Lake.

En 2019 tuvo una campaña de ensueño, pero no pudo lograr el título y tras quedar fuera de playoffs en 2021 y con Bradley dejando el banquillo del club, llegó Steve Cherundolo al rescate guiando al equipo de Carlos Vela, “Chicho” Arango, Gareth Bale, entre otros, a su segunda Supporters’ Shield y a su primera MLS Cup de forma dramática al imponerse en penales a Philadelphia Union.

2017: ATLANTA UNITED FC ✅

En el año enel que Toronto FC logró un histórico triplete (Campeonato Canadiense, Supporters' Shield y MLS Cup), 'las Cinco Bandas' era el conjunto debutante. Gerardo Martino conformó un plantel de lujo, en el que destacaban Miguel Almirón y Josef Martínez.

Finalizó la temporada regular en la cuarta posición de la Conferencia Este (55 puntos), y clasificó a Playoffs, donde fue eliminado en la primera ronda por Columbus Crew. Pero el germen de un gran equipo ya estaba instalado. En 2018 Atlanta alzaría su primera y única por ahora MLS Cup en el Mercedes-Benz Stadium.

2017: MINNESOTA UNITED

Arribó a la MLS como el equipo 22 de la Liga. Su primer año en la Liga no fue lo esperado. Terminó en la novena posición de la Conferencia Oeste con 36 puntos, con 10 triunfos, 18 derrotas y seis empates. En 2018 tampoco clasificó a los Playoffs, pero desde entonces, lleva cuatro campañas consecutivas avanzando a la postemporada.

2015: NEW YORK CITY FC

El conjunto celeste llegó a la Liga presentándose como el proyecto más ambicioso del City Group en América. Para ello en su campaña debut firmó a jugadores como Andoni Iraola, Frank Lampard, Andrea Pirlo y David Villa. En su año debut culminó octavo de la Conferencia Este con 37 puntos.

Hasta ahora, ese ha sido el único año en el que no ha avanzado a la postemporada. De la mano de Maxi Moralez y Valentín Castellanos, además de una gran actuación de Sean Johnson, NYCFC alcanzó el título de la MLS Cup en 2021 al vencer a Portland Timbers en penales.

2015: ORLANDO CITY SC

Con el brasileño Kaká, Darwin Cerén y Cyle Larin como estandartes en su plantilla debut, Orlando City se presentó en la MLS, pero no la pasó bien. Con 44 puntos, producto de 12 victorias, 14 derrotas y 8 empates, el conjunto de la Florida quedó a cinco unidades de clasificar a los playoffs. Pese a su inversión inicial, no fue sino hasta cinco intentos fallidos, que logró ingresar a la Postemporada de la MLS en 2020, donde perdió en semifinales de conferencia ante New England Revolution.