A horas del debut, Ecuador se encomienda a sus cuatro 'emeleseros'

Desde el inicio, José Cifuentes sintió que Ecuador tenía lo que hacía falta para clasificar a la Copa del Mundo de la FIFA, que el domingo comienza en Qatar.

Pese a un brutal proceso clasificatorio en Conmebol, en el que la Tri tuvo que medirse a potencias históricas de la región, como Brasil, Argentina o Uruguay, el volante de LAFC tenía el convencimiento de que el equipo nacional de su país podía quedarse con una de las cuatro plazas de clasificación directa que Sudamérica tuvo para esta Copa del Mundo.

"Desde que recibimos la primera convocatoria, nos conocimos y llegamos al entrenamiento, nos miramos y nos dimos cuenta de que teníamos un buen grupo", aseguró Cifuentes, probable titular en el debut del domingo (11 am ET) ante Qatar, el país anfitrión.

"Tenemos buenos jugadores y pensamos que estas iban a ser unas hermosas eliminatorias", definió 'Cifu'.

Con 7 victorias, 6 derrotas y 5 empates a lo largo de casi dos años, Ecuador la cuarta plaza en Conmebol para clasificar por cuarta vez a un Mundial de la FIFA a nivel absoluto.

Cifuentes es uno de los cuatro jugadores de MLS convocados por el seleccionador Gustavo Alfaro, junto a sus compañeros de equipo en LAFC Sebastián Méndez y Diego Palacios, además del defensor central de Seattle Sounders FC Xavier Arreaga.

Ecuador cuenta con el tercer plantel más joven en Qatar 2022, con una edad promedio de 25,6 años, solo por detrás de Ghana y Estados Unidos.

"Creo que en el comienzo nadie pensaba que un equipo tan joven podía hacer lo que hicimos", aseguró Cifuentes, de 25 años. "Pero hay un factor muy importante, llamado 'Profe Alfaro'".

"Desde ese momento, contar con la confianza de un nuevo entrenador a quien no le importaba cuán joven o viejo eras y que te hacía jugar, creo que en ese momento nos dimos cuenta de que podíamos armar un buen grupo".

Palacios agregó que una de las claves de esta versión mundialista de Ecuador está en la unión que existe dentro del equipo. "La familia es la familia", explicó Chiqui. "Por un hermano, matarías. Y eso es lo que se siente en esta selección".

Luego de debutar ante Qatar, Ecuador deberá jugar frente a Países Bajos (25 de noviembre), antes de cerrar la fase de grupos frente a Senegal (29 de noviembre).

Llegar a la siguiente fase es el sueño de un país que solo logró acceder a los octavos de final en una ocasión, en el Mundial de 2006, cuando cayó debido al gol marcado por David Beckham para Inglaterra.

"Tenemos que disfrutar esto con la responsabilidad que implica representar a tu país", valoró Méndez. "Tenemos algo muy hermoso por afrontar y esperamos hacerlo de la mejor manera posible".