Momento decisivo: Seattle Sounders y NYCFC, por un lugar en la final

Seattle Sounders FC y New York City FC pondrán en marcha el miércoles por la noche (10 pm ET - TUDN) una de las Semifinales de la Liga de Campeones de la CONCACAF 2022. El vencedor de esta instancia reservada a clubes de la Major League Soccer se enfrentará en la final al ganador del duelo 100% mexicano entre Pumas UNAM y Cruz Azul.

La situación futbolística y anímica es casi radicalmente opuesta entre los esmeraldas y NYCFC. Si bien estos dos clubes estadounidenses comenzaron la temporada regular de la MLS dando tropiezos, la fotografía más reciente devuelve una mejor imagen del conjunto de Brian Schmetzer que de los hombres de Ronny Deila.

Los Sounders iniciaron el curso regular con dos derrotas por 1-0: la primera como local frente a Nashville SC y la segunda como visitante de Real Salt Lake. Las cosas comenzaron a verse mejor con la primera victoria (3-2) sobre LA Galaxy y el empate a domicilio frente a Austin FC. Y parece haberse consolidado con el triunfo del sábado por 2-1 en St. Paul contra Minnesota United. ¿Fue el punto de inflexión?

EL REGRESO MÁS ESPERADO

Lo que más entusiasma de la victoria del sábado es que se produjo de la mano de las dos máximas figuras del equipo: Nicolás Lodeiro y Raúl Ruidíaz. El 2-1 puede haber sido más que un simple triunfo frente a 'los Loons'.

Y la responsabilidad entre el uruguayo y el peruano podrían casi repartirse en partes iguales: Lodeiro y Ruidíaz jugaron 45 minutos -por turnos- el sábado para devolver la calma a los aficionados de Sounders.

Ambos vienen de sobreponerse de dolencias más o menos importantes. Lodeiro se recuperó de una lesión de aductores el 27 de febrero, en el primer partido de la temporada. Mientras que Ruidíaz se recuperó de una molestia en el tendón de la corva, contraída en los Octavos de Final de la Liga de Campeones.

Nico Lodeiro jugó los primeros 45 minutos, y destacó por su gran nivel: el sudamericano completó con éxito el 90% de sus pases y sirvió la asistencia para que el brasileño Joao Paulo anotara el primer gol de su equipo. El impacto del delantero andino fue más modesto, pero su movimiento fue esencial para que Brent Kallman anotara en contra sobre la portería de Dayne St. Clair.

En teoría, ambos estarán disponibles para el duelo del miércoles en Lumen Field ante la escuadra celeste. "Realmente nos hemos enfocado en intentar venir aquí a Minnesota no solo para jugar el partido y esperar al miércoles", comentó Schmetzer. "Vinimos a Minnesota a ganar, Nico fue una parte grande de por qué ganamos en la primera mitad y Raúl fue una gran razón de por qué ganamos en la segunda mitad".

Los últimos resultados y el marcador del fin de semana parecen brindar ciertas garantías al equipo del Noroeste estadounidense, que obtuvo buenos resultados hasta ahora en la Liga de Campeones, donde superó hasta ahora a Motagua y León.

"Este equipo está encontrando algo de impulso", agregó Schmetzer. "Creo que la narrativa estuvo ahí, la narrativa negativa era que nuestro juego en la liga no era muy bueno, no estábamos jugando tan bien como lo hacíamos en partidos de la Liga de Campeones. Pero creo que ahora podemos borrar esa narrativa".

INTENTANDO RECUPERAR EL CAMINO DE LA VICTORIA

Hace tiempo que New York City FC no enlazaba dos derrotas consecutivas en la temporada regular de la MLS. Y eso ocurrió un par de días atrás, cuando el cuadro celeste perdió por 2-1 en su visita a Toronto FC, tras caer en casa por 2-0 ante Philadelphia Union en el Yankee Stadium.

En cuanto a efectivos, New York City FC mantiene a la enorme mayoría de las piezas del equipo ganador de la MLS Cup en 2021, incluyendo al goleador Valentín Castellanos. Si bien en la Liga de Campeones el rendimiento ha brindado al club celeste la posibilidad de llegar a Semifinales (superando a Santos de Guápiles y Comunicaciones), en el ámbito vernáculo el equipo apenas suma una victoria y un empate (contra CF Montréal y Vancouver Whitecaps, respectivamente).

Por una u otra razón, a NYCFC le costó mucho en 2022 concretar las ocasiones que genera en la temporada regular. Y si bien el tema no es desesperante todavía, signos de preocupación aparecen en los rostros de los aficionados. Más allá de falta de suerte y algún error arbitral claro (como el penal no concedido ante Toronto FC en el BMO Field), el desarrollo del juego del equipo -tanto en ataque como en defensa- presentó hasta ahora fallas de conexión.

New York City FC cumplió con una verdadera extenuante por toda América del Norte y Centroamérica durante los últimos 45 días, que lo hizo pasar por dos ciudades de Canadá, Costa Rica, California, Guatemala, Vancouver y Nueva York, además de la pretemporada realizada en parte en México.

La cohesión entre figuras como Castellanos, Maxi Moralez, Alexander Callens y el valor diferencial que imprime la consolidación de nuevo talento como el de Talles Magno hizo de NYCFC ganador de la MLS Cup en diciembre. Una gran resiliencia y espíritu de lucha lo transformaron de un simple participante más en los Playoffs a un justo ganador de la MLS Cup. ¿Puede recuperar la memoria el equipo de Deila en las 48 horas que quedan para la disputa de la primera Semifinal?

El escenario y el rival imponen mucho respeto. Pero también representan una gran oportunidad para demostrar que la química no se perdió. En cada partido de la temporada regular Nueva York ha ofrecido retazos de lo que fue y podría volver a hacer. Pese a que todavía es muy temprano en la temporada 2022, para el conjunto celeste el camino de la redención deportiva podría comenzar en el territorio 'hostil' de Seattle.