Balance de mitad de temporada: confirmaciones, decepciones y opciones en la MLS 2018
Tras la disputa de la Jornada 17 de la temporada regular, Atlanta United y Sporting Kansas City lideran las posiciones. Los finalistas de la liga en 2017, entre las últimas plazas.
Por:
Ariel Judas.
Imagen USA Today Images
Sporting Kansas City y Atlanta United FC, líderes de la MLS en sus respectivas conferencias.
Durante el fin de semana se disputó la Jornada 17 de la temporada regular de la MLS, una marca que señala la mitad del curso futbolístico del año en la máxima categoría de América del Norte. Algunos equipos han estado a la altura de lo que de ellos se esperaba en marzo; otros consuman poco a poco una decepción; y otros se esfuerzan por torcer su destino para encontrar al final del camino un lugar en los Playoffs de la liga.
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CONFERENCIA ESTE
"Cada fin de semana esto es una batalla", dijo Jesse Marsch el año pasado al referirse al alto grado de paridad que existe en la Conferencia Este. Razón no le falta al entrenador de New York Red Bulls, que -de la mano de figuras como 'Kaku' Romero Gamarra y Bradley Wright Phillips- tiene ahora mismo a su equipo en la tercera plaza de la región, con 29 puntos en 15 partidos disputados, dos menos que los que ha jugado el líder de la zona, Atlanta United FC.
Con un año de experiencia en su mochila, el conjunto de Gerardo Martino profundiza en 2018 sobre las buenas impresiones que dejó en 2017. El de 'las Cinco Bandas' sigue siendo uno de los equipos que más entusiasma en la MLS, y -a la vez- luce más fuerte y preparado que su versión de la temporada del debut. Una defensa más sólida, un mediocampo con más opciones y efectivos -enriquecido por la llegada del juvenil Ezequiel Barco-, y un ataque temible, como siempre. Atlanta da vueltas alrededor de su idea original, pero (casi) siempre destacan los nombres de sus máximas figuras: Miguel Almirón y Josef Martínez, máximo goleador de la liga en el ecuador del curso.
Patrick Vieira llevó al equipo celeste a otra dimensión desde su llegada. Hoy, NYCFC está en el segundo escalón de la Conferencia Este, con 31 unidades en 16 encuentros disputados. El estilo del francés caló hondo, tanto en el plantel como en la afición celeste. Pero Vieira dejó el equipo días atrás, para iniciar su carrera europea como entrenador. Su reemplazante -Domènec Torrent- 'llegó y besó el santo'. Apenas un día después de haberse instalado en 'la Gran Manzana', Torrent logró una valiosa victoria 2-1 ante Toronto FC, en Yankee Stadium. Todo apunta a que el histórico ayudante de Pep Guardiola liderará una transición sin sobresaltos en un equipo que apunta a su primera MLS Cup. Bajo la sombra de David Villa, New York City FC cuenta con el plantel más rico y extenso de su breve historia en la MLS.
Gregg Berhalter se las sigue arreglando para no solo mantener al equipo a flote, sino a ser competitivo. Con 27 puntos en 18 jornadas, el Crew está instalado en la cuarta posición. Sin Justin Meram y Ola Kamara (hoy jugadores de Orlando City y LA Galaxy, respectivamente), el conjunto se ha rehecho gracias a la renovación de Federico Higuaín, la llegada de Gyasi Zardes (que ha marcado 10 goles), y la consolidación de futbolistas como Cristian Martínez, Artur, Pedro Santos y Lalas Abubakar.
Ahora mismo, esos cuatro equipos aparecen como francos candidatos a quedarse con plazas de clasificación a la postemporada. La lucha por la cuarta y quinta posiciones -las últimas que abren la puerta a los Playoffs- van a ser objeto de una lucha caníbal. New England Revolution y Philadelphia Union -¿las revelaciones de este año?- de momento están ahí, con 24 y 21 puntos, respectivamente. Los Revs, con un espíritu renovado desde la llegada del entrenador Brad Friedel; el Union, en base a una importante cantidad de canteranos y juveniles.
Justo por debajo de la línea roja están Chicago Fire (20 puntos), Orlando City SC (19) -que acumula 7 derrotas consecutivas en la liga- y Montréal Impact (18), que intenta vivir mejores momentos de la mano del técnico francés Rémi Garde.
La lista la cierran el vigente campeón - Toronto FC (15)-, que no encuentra la forma de replicar lo hecho en 2017, y un de momento poco competitivo D.C. United (10).
El que manda es el siempre efectivo Sporting Kansas City (32 puntos, 16 partidos), un equipo capaz de aguantar el tipo y la mordida pese a perder temporalmente a algunos de sus mejores jugadores, como el volante chileno Felipe Gutiérrez. Los escoltas más cercanos son el renacido FC Dallas (29) y el debutante Los Angeles Football Club (27), auténtica sensación de la mano de Carlos Vela, Diego Rossi y Marco Ureña.
El RSL mantiene las buenas sensaciones que hizo evidentes en 2017, gracias al aporte del entrenador Mike Petke e individualidades como las de Albert Rusnák y Jefferson Savarino. Tras un debut un tanto complicado para el técnico venezolano Giovanni Savarese, Portland Timbers hoy parece preparado para escalar posiciones, mientras que en el club canadiense preocupa cada vez más la falta de regularidad y cierta insolvencia defensiva.
Llama la atención la presencia de dos equipos por debajo de la línea roja: Seattle Sounders -finalista de la MLS Cup en 2016 y 2017- y LA Galaxy, el club con mayor cantidad de títulos en la liga.
Con 14 partidos disputados, los Sounders apenas suman 12 puntos, y tiene por delante un panorama complicado para intentar la remontada que los lleve a las primeras seis posiciones. ¿Llegarán refuerzos en el verano para Seattle?
El año pasado LA Galaxy completó la peor temporada de su historia. 2018 comenzó igual de mal para el club californiano, pero en semanas recientes han sumado resultados interesante, y hoy están en el octavo escalón, con 20 unidades. ¿De la mano de Zlatan Ibrahimovic, la frontera de la postemporada quizás no aparezca tan lejana en el horizonte.
A la expectativa -con 21 puntos- está Houston Dynamo, club que el año pasado llegó, para sorpresa de todo el mundo, a la final de la Conferencia Oeste. El poderío ofensivo hondureño que alberga el conjunto texano es una amenaza para cualquier rival.
Aparentemente con menores opciones hallamos a equipos que deberían cambiar mucho en la segunda mitad de la temporada 2018 para cambiar su destino: Minnesota United FC (16), Colorado Rapids (12) y San Jose Earthquakes (11).
