Sinfonía esmeralda: la orquesta de Seattle Sounders sigue tocando

A horas de que comience la participación de los clubes de MLS en la edición 2023 de la Liga de Campeones de Concacaf, el vigente monarca - Seattle Sounders FC- mirará la acción desde el Noroeste de Estados Unidos, por televisión.

Muchas cosas -buenas y no tanto- pasaron en el club esmeralda desde que a mitad del año pasado lograra alzar la copa de ganador del torneo continental (fue el primero en la Major League Soccer en hacerlo). El año 2022 cerró con la decepción de que los Sounders por primera vez en su historia faltaran a unos Playoffs de la liga estadounidense. Y 2023 arrancó con la herida de una rápida eliminación en la Copa del Mundo de Clubes de la FIFA, en Marruecos.

Dicen que no hay mal que dure cien años. Y en el caso de Seattle los pesares solo parecen haberse hecho presentes en los últimos seis meses. Tras las primeras dos jornadas de la actual temporada regular el equipo de Brian Schmetzer es el primer clasificado de la Conferencia Oeste, luego de dos contundentes victorias como local ante Colorado Rapids (4-0) y Real Salt Lake (2-0).

La primera impresión es que Seattle Sounders regresó a ser quien siempre fue en la MLS: un equipo grande, candidato a ganarlo absolutamente todo en la nueva temporada, con jugadores capaces de marcar diferencias y generar patrones de comportamiento perdurables para todo el año. Lo notable del club de Cascadia es que la versión más reciente del equipo es -en cuanto a nombres- muy similar a la del año pasado, y a la de 2021, e incluso la de 2020.

La única gran adición ha sido la del delantero centro Héber, autor de dos goles en estos dos primeros partidos. El brasileño -que pasó sus primeras temporadas en la MLS como jugador de New York City FC- es una pieza que encajó a la perfección con el modo de ser y las necesidades puntuales de los Sounders. Sea como suplente de Raúl Ruidíaz, como titular cuando el artillero peruano no está disponible, o como pieza de profundidad, el brasileño de 31 años puede dar una nueva dimensión al ataque de un equipo que apunta alto.

LA ORQUESTA SIGUE TOCANDO

Schmetzer apuesta a la lógica. Su equipo y sus jugadores juegan a lo que saben: por eso Jordan Morris es en este momento el máximo anotador en esta temporada, con 3 tantos. Si al extremo lo respeta su físico, está en condiciones de ser un permanente seleccionado en el Equipo de la Jornada de la MLS.

Con 33 años (y 8 pases clave hasta ahora en 2023) Nicolás Lodeiro sigue siendo uno de los tres mejores números 10 de la liga. El uruguayo entra en su último año de contrato y se hace difícil pensar que el club puede prescindir de una pieza fundamental en la obtención de dos MLS Cups y la Liga de Campeones de Concacaf. Lodeiro juega ya para la historia.

Apenas un peldaño más abajo están Morris y Ruidíaz, en buena compañía con el arquero Stefan Frei: tan símbolo como ellos de los mejores momentos de gloria del club. Christian y Alex Roldán se apuntan a la caravana, como nombres de pertenencia y legado en el lateral derecho, desde la defensa hasta el ataque. Y Fredy Montero -leyenda viva del club- sigue estando disponible para elevar la cifra de goles en su cuenta personal, la más amplia en toda la historia de la franquicia.

Línea por línea, ningún equipo de la MLS luce sobre el papel tan sólido como la mejor versión de unos Sounders incombustibles e inagotables. La recuperación del volante Joao Paulo (es un secreto a voces que el brasileño es un crack absoluto), la solidez defensiva de Yeimar Gómez Andrade y Nouhou Tolo, y la calidad del toque de Albert Rusnák en el centro del campo hacen de los Sounders uno de los equipos a vencer este año. A la altura de Philadelphia Union y el dorado Los Angeles Football Club, ganador de la liga en 2022.

Seattle Sounders: renovados y un poquito mejores, aunque parezca mentira. Está en ellos demostrar que el cierre de 2022 fue solo un mal momento, después de una acumulación tan brutal de éxito tras éxito. La confianza es palpable, dentro y fuera del terreno de juego. El club esmeralda cambió (un poquito) para que en el fondo nada cambie.

El sábado 11 de marzo los Sounders jugarán su primer partido como visitante en 2023, frente a FC Cincinnati en el TQL Stadium (7:30 pm ET - MLS Season Pass).