MLS 2022: el 'boom' de los clubes 'nuevos' en los Playoffs

Algo se rompió en la temporada regular de la MLS 2022. Los tres clubes de la región de Cascadia (los estadounidenses Seattle Sounders y Portland Timbers, y el canadiense Vancouver Whitecaps) fracasaron en masa a la hora de conseguir la clasificación a la postemporada. No es algo normal: habitualmente al menos dos de ellos suelen estar en los Playoffs, y entre 2015 y 2021 Portland o Seattle llegaron siempre a la final por la MLS Cup.

¿Se extinguió la supremacía y preponderancia del Pacífico Noroeste? Es algo exagerado asegurarlo de manera tajante, luego de que medio año atrás los Sounders alzaran por primera vez una Liga de Campeones de Concacaf en el formato actual del torneo continental. Pero algo podría estar cambiando. El pesar de los equipos de Cascadia se transformó en alegría para equipos que ingresaron muy recientemente a la liga, como FC Cincinnati, Nashville SC, Inter Miami CF, y Austin FC. Todos ellos estarán en la Primera Ronda de los Playoffs 2022, que comienzan este fin de semana.

FC CINCINNATI: el club del estado de Ohio entró en la competición en Major League Soccer en 2019. El cambio en el conjunto 'Naranja y Azul' ha sido extremadamente pronunciado. Luego de finalizar con 'la cuchara de madera' entregada a los equipos que finalizan en la última posición en su año de expansión, 2020, y 2021, 'Cincy' es un equipo nuevo, que entregó por primera vez a sus afición la posibilidad de jugar en los Playoffs. Tras experiencias muy fallidas con entrenadores como Alan Koch, Ron Jans o Jaap Stam, fue Pat Noonan (extécnico asistente de Philadelphia Union) el que dio forma competitiva al equipo que brilló este año como local en un TQL Stadium inaugurado en mayo de 2021.

FC Cincinnati finalizó la temporada regular en la quinta posición de la Conferencia Este, con 49 puntos. Las grandes estrellas del plantel son jugadores que destacaron a nivel general en la MLS 2022, como el enganche argentino Luciano Acosta (el mayor asistidor de la liga, con 19 pases-gol), y dos tremendos goleadores, como el brasileño Brenner y el estadounidense Brandon Vázquez, ambos con 18 anotaciones cada uno. Cincinnati se estrenará en la Primera Ronda de los Playoffs el sábado, 15 de octubre (12 pm ET | UniMás, TUDN) visitando en Harrison, Nueva Jersey a New York Red Bulls (cuarto en la Conferencia Este, con 53 unidades).

INTER MIAMI CF: el cuadro 'rosanegro' jugó su primera temporada en la MLS en 2020. Los efectos de la pandemia de COVID-19 eran visibles, y -con una liga con calendario reducido- la décima plaza le sirvió ese año para jugar la ronda previa de la postemporada. En 2021 las cosas no fueron tan favorables, y Miami quedó fuera de los Playoffs al finalizar en la onceava posición de la Conferencia Este. Pero en 2022 -luego de cambios profundos en el plantel- el entrenador Phil Neville y la directiva lograron armar un plantel mucho más competitivo, que terminó asegurando la sexta plaza del Este, con 48 unidades.

¿Cuál fue el secreto? Contar con un ataque consistente y productivo (liderado por Leonardo Campana en el inicio del año, y por Gonzalo Higuaín en la segunda mitad de la temporada), y un conjunto mucho más sólido en defensa que en sus encarnaciones anteriores. Inter Miami parece haber aprendido de sus errores, y ahora es un equipo con una voracidad sorprendente, no solo cuando se presenta en el DRV PNK Stadium de Fort Lauderdale, sino que expandió su campo de acción a la actividad como visitante. Higuaín -quien anunció su retiro al final de esta temporada- llevará al equipo de la camiseta rosa a 'la Gran Manzana', donde jugarán en la Primera Ronda de Playoffs frente a New York City FC, tecer clasificado de la Conferencia Este, con 55 unidades (lunes, 17 de octubre - 7 pm ET | FOX Deportes).

NASHVILLE SC: de las 'nuevas caras' de la MLS, esta es la más confiable y acostumbrada a estar en esta situación. Nashville entró a la MLS en 2020, y desde ese entonces enlazó tres temporada consecutivas en los Playoffs. El club del estado de Tennessee es una revelación permanente desde su llegada a la liga, cuenta con un plantel de experiencia, y con un jugador sobresaliente: el enganche alemán Hany Mukhtar, que acaba de ganar el Botín de Oro como máximo goleador de la temporada regular, con 23 anotaciones, y es candidato número uno a quedarse con el premio al Jugador Más Valioso de la MLS 2022.

Mukthar hace muchas cosas, y todas las hace bien. El 10 acumula casi la mitad de los goles de su equipo este año, que finalizó en la quinta posición de la Conferencia Oeste luciéndose en el GEODIS Park, y que se verá las caras ante nada más y nada menos que el LA Galaxy de Chicharito Hernández en el Dignity Health Sports Park de Carson California, en un duelo por un lugar en una de las Semifinales de Conferencia ante el LAFC de Carlos Vela (sábado, 3 pm ET | Univision, TUDN).

AUSTIN FC: en su segundo año de vida en la MLS, el club de la capital texana se ha acostumbrado a llenar hasta la bandera el Q2 Stadium. Tras no alcanzar los Playoffs en un 2021 al terminar en la posición 12 de la Conferencia Oeste, en 2022 el equipo de Josh Wolff tomó la iniciativa y casi hasta Decision Day fue un serio contendiente a ganar el Supporters' Shield, en franca competencia con LAFC y Philadelphia Union. Sus 56 puntos en el curso regular de 2022 hablan de un equipo fuerte y convencido de su potencial, que lo llevó a la segunda plaza de su sector.

Austin lo consiguió gracias a una prestación casi de otro planeta de Sebastián Driussi (la gran figura del equipo), quien finalizó en la segunda posición de la carrera por el Botín de Oro, con 22 tantos y 7 asistencias. El exRiver Plate contó con el gran respaldo del uruguayo Diego Fagúndez (15 asistencias, 6 goles). En la Primera Ronda de postemporada el equipo 'Verde' se verá las caras contra Real Salt Lake (séptimo clasificado, con 47 unidades) el domingo 16 de octubre en el Q2 Stadium (3 pm ET | ESPN Deportes).

A primer golpe de vista, parecería que 'los jóvenes' de la MLS quieren ocupar su lugar e implantar tradiciones. Merece una mención especial lo hecho este año por Charlotte FC, equipo en expansión en la temporada 2022. Con muchos cambios en su plantel y cuerpo técnico (sumado a un innegable respaldo de su afición en el Bank of America Stadium), el conjunto de Carolina del Norte estuvo hasta la anteúltima semana con opciones de alcanzar los Playoffs, algo para nada frecuente en la MLS.

La de 2023 será la temporada de St Louis CITY SC, la franquicia en expansión del próximo año. Con su estadio -el Centene Stadium- ya finalizado desde hace meses, el conjunto del escudo rojinegro tiene ya puntos a destacar. Su conjunto filial (St Louis CITY2) acaba de finalizar en la segunda posición de la temporada inaugural de MLS NEXT Pro, y su primer equipo ya cuenta con un nutrido contingente de jugadores con experiencia en el fútbol de Alemania. ¿Logrará el conjunto de la ciudad conocida como 'la Puerta al Oeste' parecerse a sus predecesores en la MLS?