Ante equipos mexicanos, este año a la MLS le faltó un 'matagigantes'

Liga MX tres, MLS cero. Un 'marcador' inapelable. Atlanta United, New York Red Bulls y Houston Dynamo cayeron en cuartos de final de la Liga de Campeones de Concacaf frente a Monterrey, Santos Laguna y Tigres, respectivamente, y quedaron fuera de la competición internacional. Esta vez, las diferencias se notaron y marcaron un espacio que duele. Que todavía no pudo ser remontado.

A Major League Soccer aún le queda una carta por jugar. Sporting Kansas City recibirá el jueves por la noche a Independiente de Panamá. Un emparejamiento en el que el equipo de Peter Vermes aparece como el contendiente con más opciones de quedarse con el pase a las semifinales, pese a haber perdido por 2-1 en el encuentro de ida ante los 'canaleros'.

En Concacaf, la Liga de Campeones es un asunto de trámite complicado en el que casi siempre se imponen los clubes mexicanos. Hasta ahora la realidad sostiene a esta afirmación. Ese estado de situación es sumamente atractivo para todos los equipos de la MLS, que buscan ser la excepción a la regla.

LA Galaxy en el 2000 y D.C. United en 1998 fueron los únicos equipos de la liga norteamericana que lograron alzar el título continental; pero eso ocurrió bajo otro formato competitivo, en una era distinta a la actual dentro del fútbol norteamericano.

No se trata de fórmulas secretas, sino de ver qué pasó con los equipos de MLS que más cerca han estado de ganar la Champions League en años recientes. Los dos ejemplos más próximos están en Canadá. Y el más claro de ellos seguramente es el del Toronto FC de 2018.

Tras alzar el histórico triplete de 2017 conformado por la MLS Cup, el Supporters' Shield y el
Campeonato Canadiense, el voraz equipo escarlata entró a la Liga de Campeones con su potencial máximo. Con Sebastian Giovinco y Jozy Altidore en un nivel altísimo, TFC dejó en el camino a Colorado Rapids y a dos auténticas potencias de la Liga MX como Tigres y América. La serie final ante Chivas de Guadalajara finalizó igualada 3-3 en el marcador global, y la definición por penales dejó el título internacional en poder del Rebaño Sagrado.

No solo las figuras naturales de Toronto FC brillaron en esa frustrada carrera hacia la gloria.
Todas las líneas del conjunto canadiense estuvieron en un nivel de excepción y por poco lograron el envidiable objetivo. El esfuerzo del plantel de Greg Vanney fue tan intenso que el equipo jamás logró recuperarse. Decepción y lesiones terminaron quemando por completo un año que finalizó con el club fuera de los Playoffs de la MLS en 2018.

Ignacio Piatti y Laurent Ciman fueron igual de excepcionales en el Montréal Impact que fue
subcampeón en la edición 2014-15. El club francófono no pudo superar en la final el enorme escollo que 'las Águilas' del América le plantearon. Pero para llegar a esa situación el Impact superó en cuartos de final a Pachuca y en semifinales al Alajuelense. Definitivamente, fue un equipo que supo competir.

Más lejos en el tiempo, el Real Salt Lake que cayó en la final de 2010-11 ante Monterrey era un conjunto que venía de marcar historia en la MLS, tras obtener la MLS Cup de 2009.

¿QUÉ PASÓ EN 2018?

A la hora de la verdad, este año ninguno de los equipos estadounidenses mostró detalles de excepcionalidad frente a los muy buenos equipos mexicanos que tuvieron como rivales.

El ensayo de Frank de Boer en Atlanta United pasó sustos frente a Herediano en octavos de final, y definitivamente no pudo frente a un eficaz Monterrey en cuartos. Las diferencias no fueron enormes, pero Rayados contó con la capacidad de ser letal cuando la serie lo requirió. Para los regios, eso se produjo en el encuentro de ida, aprovechando flaquezas de 'las Cinco Bandas' en los minutos finales. La revancha le dio al entrenador holandés una victoria que no le sirve para avanzar, pero que sí le abre caminos que puede transitar de ahora en más. Pese a que los cambios en el plantel han sido mínimos, la táctica y la disposición de los jugadores han mutado mucho desde la salida de Gerardo Martino.

Santos Laguna fue un plato demasiado grande para los Red Bulls. 'Los Guerreros' fueron
cínicos y efectivos en el partido de ida jugado en Nueva Jersey, del que se marcharon con un 2-0 que prácticamente los puso del otro lado. La revancha tuvo espacio para todo: desde una gratificante reacción del cuadro taurino en el inicio, a una demoledora respuesta del equipo de la Comarca. Un resultado final de 4-2 que abre un período de reflexión de RBNY de cara a futuras participaciones en torneos internacionales.

A nivel local, con la temporada regular de la MLS apenas iniciada, Houston Dynamo es un
equipo que ilusiona. Pero los 'brotes verdes' en el equipo naranja no sirvieron para plantar cara ante un Tigres superior, pese a no contar con André-Pierre Gignac, su máxima figura. El club texano hizo uso de un planteo valiente, pero la diferencia entre la media de un plantel y otro explicaron la cómoda clasificación del conjunto felino a las semifinales.

Ni Josef Martínez, ni el recién llegado 'Pity' Martínez impusieron su peso en favor de un
resultado favorable para Atlanta. Como tampoco lo lograron 'Kaku' Romero Gamarra y Bradley Wright-Phillips en Red Bulls. O Mauro Manotas y Alberth Elis en Houston. Con distintos matices el talento individual de cada una de estas figuras de la MLS no logró hacer impacto en los cuartos de final.

Por un motivo u otro, ninguno los tres conjuntos estadounidenses jugó el papel de 'matagigantes' que sí tuvo el año pasado Toronto FC hasta el partido final. Tarea pendiente para la Liga de Campeones del año próximo. Y un buen recordatorio para Sporting KC, si le toca ser el único sobreviviente procedente de la MLS en la edición presente.