¿Qué puede aportar Qatar 2022 a la MLS y su zona de influencia?

Les propongo hacer un ejercicio de puro egoísmo. A poco más de una semana para el comienzo del Mundial, no vamos a pensar en qué pueden aportar las distintas selecciones de nuestro interés a la Copa del Mundo, sino imaginar cuál va a ser el rédito o aporte de Qatar 2022 a la Major League Soccer, las selecciones que tienen jugadores en la liga norteamericana, y al ámbito de influencia -cada vez más grande- de la MLS a nivel regional y global. Comenzamos...

QATAR 2022 SERÁ EL MEJOR PREÁMBULO PARA LA COPA DEL MUNDO DE 2026, ORGANIZADA POR ESTADOS UNIDOS, CANADÁ Y MÉXICO

Sin que nos demos cuenta, cuando el 18 de diciembre finalice la Final del Mundial 2022 en el Lusail Stadium de Doha, la atención del planeta se volcará a México, Canadáy Estados Unidos, sede tripartita de la Copa del Mundo de la FIFA de 2026.

Major League Soccer es la máxima categoría del fútbol de los Estados Unidos y Canadá. Y México se suma al panorama con la liga doméstica más establecida de la región, que a partir de 2023 competirá en la nueva versión de Leagues Cup, el nuevo torneo estival y anual que enfrentará a todos los clubes de MLS con todos los equipos de la Liga MX. Como ocurrió en años recientes antes de las Copas del Mundo de 2014 con la Série A en Brasil y de 2018 en Rusia con la Premier League local, la atención sobre las ligas nacionales aumenta de manera exponencial en las temporadas previas a la organización de un Mundial de la FIFA. Y eso mismo debería ocurrir entre 2023 y 2026, la etapa de preparación hacia el torneo de selecciones absolutas que llegará en cuatro años a esta parte del mundo.

ESTADOS UNIDOS Y CANADÁ: SELECCIONES + MLS, UN MATRIMONIO PERFECTO

Si bien ambos equipos nacionales cuentan en este momento con una buena cantidad de jugadores que destacan en grandes clubes europeos (los casos más destacados son el canadiense Alphonso Davies en el Bayern Munich, y el estadounidense Christian Pulisic en el Chelsea), el desarollo de la MLS ha potenciado como nunca antes a las selecciones de ambos países. En su gran mayoría, los 26 jugadores convocados tanto por Canadá como por Estados Unidos se formaron, destacaron en el pasado o lo hacen en este momento, en Major League Soccer. La MLS y sus dos instancias formativas ( MLS NEXT y MLS NEXT Pro) están preparadas para jugar un papel todavía más importante en los próximos cuatro años. El techo está cada vez más alto, la calidad del producto se eleva cada vez más, y todo apunta a que tendrá una actuación destacada en Qatar 2022.

MÉXICO, UNA FUENTE DE FIGURAS PARA MLS

Desde hace años MLS y Liga MX caminan de la mano en proyectos conjuntos, como se vio claramente en las últimas ediciones del MLS All-Star Game o Campeones Cup, una sociedad que se incrementará desde 2023 con el nuevo modelo de Leagues Cup, que durante un mes enfrentará a todos los equipos de ambas ligas entre sí, bajo un formato similar a las Copas del Mundo de la FIFA. Los pasos a futuro pueden ser todavía más contundentes.

La Major League Soccer finalizó 2022 con Carlos Vela y Chicharito Hernández como figuras más populares de la liga. Héctor Herrera -en un reformulado marco en Houston Dynamo FC- seguirá siendo un personaje de máxima atención desde su llegada en el verano a la liga. Y Alan Pulido retornará de una larga lesión en 2023, con la voluntad de alcanzar el máximo nivel con Sporting Kansas City. ¿Qué nuevas figuras mexicanas podrá incorporar MLS después del Mundial? ¿Veremos en Estados Unidos o Canadá a alguna de las estrellas del Tri tras la Copa del Mundo de este año en Qatar?

MLS, LIGA DE ELECCIÓN PARA CENTRO Y SUDAMÉRICA

La de Costa Rica será la única selección de América Central en Qatar 2022. A nivel histórico, los 'ticos' encontraron siempre un lugar para desarrollarse en la MLS, y es válido decir que su país se consolidó como potencia en región de la mano de las buenas actuaciones de sus jugadores en los clubes de la liga. Major League Soccer seguirá siendo la plataforma principal de desarrollo internacional de futbolistas costarricenses, hondureños, salvadoreños, panameños y guatemaltecos, como lo es ahora y lo fue en el pasado. Una liga en permanente proceso expansivo estará casi obligada a ir a buscar talento en Centroamérica.

Casi lo mismo puede decirse con respecto a América del Sur. La incidencia de la MLS en el mercado de transferencias de países como Argentina, Colombia, Uruguay y Venezuela ya es muy grande, y ese factor no hará más que seguir creciendo. En cuanto a Brasil -la mayor cantera regional- la puerta parece haberse abierto en los últimos dos años, y hoy en día hay equipos -como New York City FC, campeón de la MLS Cup 2021- que basa su capacidad de desarrollo en una serie de jugadores del mayor país sudamericano. La Copa del Mundo de 2022 mantendrá todavía más activa esta auténtica tendencia.

EL MUNDIAL COMO PLATAFORMA DE EXPOSICIÓN PARA LA MLS

La Major League Soccer acaba de terminar su temporada 2022 con una brillante Final por la MLS Cup, en la que LAFC se coronó como campeón con un golazo de Gareth Bale -quien estará en Qatar 2022- con la selección de Gales que dio la vuelta al mundo apenas una semana atrás. Es una excelente tarjeta de presentación para la liga norteamericana, que a partir de 2023 tendrá una exposición mucho más grande a nivel global gracias al acuerdo con Apple que llevará todos sus partidos sin restricciones a todo el mundo.

De eventos de un calibre similar al que tendrá el Mundial de este año llegaron a MLS figuras de alto impacto en una liga con menos de 30 años de historia, como David Beckham, Wayne Rooney, Kaká, Zlatan Ibrahimovic, Thierry Henry, David Villa, Gonzalo Higuaín, Bastian Schweinsteiger, Sebastian Giovinco, y la lista sigue... Si bien el objetivo de fichajes estratégicos se centra en este momento en futbolistas jóvenes que apuntan a usar a Major League Soccer como trampolín para saltar al fútbol europeo, de ninguna manera deberíamos descartar el arribo en 2023 de figuras que destaquen en los estadios qataríes en las próximas semanas.

MESSI Y CR7: ¿LA HORA DE LOS ASTROS GLOBALES?

Y si de imaginar de manera ambiciosa se trata... ¿Será Qatar 2022 el último gran torneo internacional de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo antes de desembarcar en la MLS? La Copa del Mundo de este año pondrá en marcha una cuenta regresiva hacia el próximo verano, momento en el que los dos cracks internacionales podrán parar la pelota y definir su futuro. Si nos guiamos por información publicada un par de semanas atrás por The Ahletic, la directiva de Inter Miami CF confía en poder convencer a Leo Messi para -por fin- recalar en la liga estadounidense para -quizás- finalizar su carrera. El argentino cumplirá en junio 36 años, y seguramente contará también con ofertas del PSG para que continúe en la Ligue 1 y del FC Barcelona, que intentará su retorno a la primera división española.

La situación de CR7 no aparece ahora mismo contar con un ángulo tan favorable como el que el conjunto 'rosanegro' del sur de Florida estaría ofreciendo a Messi, aunque su situación en el Manchester United FC no es demasiado sostenible y las puertas de equipos importantes de Europa se mantienen cerradas para el portugués. ¿Se convertirá la MLS en una frontera apetecible para el enorme delantero portugués? El grado de fortuna que Cristiano Ronaldo y la selección lusa tengan en Qatar 2022 puede estar vinculado con su acercamiento o alejamiento a una Major League Soccer que lo recibiría con los brazos abiertos.